За допомогою наземних телескопів астрономи зафіксували присутність фосфіну в атмосфері Венери, де будь-який фосфор повинен знаходитися в окислених формах. Ця сполука може з’явитися у результаті поки що невідомих фотохімічних чи геохімічних процесів, або може бути ознакою життя. Щоб знайти джерело газу, необхідно дослідити зразки з атмосфери та поверхні Венери. Стаття про це доступна у журналі Nature Astronomy.
Як фосфін може вказувати на присутність живих організмів?
Ідеальний біомаркер має однозначно свідчити про наявність життя. Тобто живі організми повинні бути його єдиним джерелом, але це, як правило, недосяжний критерій. З-поміж можливих біомаркерів вчені розглядають фосфін (PH3) — токсичний безбарвний газ. Його сліди в атмосфері Землі пов’язані з антропогенною активністю або присутністю мікроорганізмів. Ця сполука зустрічається і в інших місцях Сонячної системи. Зокрема, в атмосферах планет-гігантів, де фосфін виробляється в глибоких шарах атмосфери при високій температурі та тиску, а потім переноситься у верхні шари атмосфери конвекцією. На планетах земної групи фосфін швидко руйнується у сильно окисленій корі та атмосфері. Таким чином, цей газ відповідає більшості критеріям для біомаркерів, але його складно зафіксувати.
Що саме зафіксували вчені?
Використовуючи телескоп імені Джеймса Клерка Максвелла та комплекс радіотелескопів ALMA, команда астрономів виявила фосфін в атмосфері Венери на висоті 53-61 кілометри та оцінила його концентрацію приблизно у 20 частин на мільярд. Сірчана кислота, що присутня у хмарах, повинна постійно поглинати фосфін. Отже, існує механізм, який регулярно виділяє цей газ.
Чи означає це, що вчені знайшли позаземне життя?
Дослідники вивчили цілий ряд потенційних природних процесів, які можуть спричинити утворення фосфіну, включаючи сонячне світло, блискавки, вулканічну активність або перенесення матеріалу в атмосферу з поверхні планети. Але за їхніми підрахунками, жоден з них не утворює такої кількості газу, яку зафіксували вчені. Тож автори дослідження вважають, що такому результату існує два пояснення. Фосфін може вироблятися внаслідок поки що невідомих геохімічних чи фотохімічних процесів, що відбуваються на Венері, або ж цей газ може вказувати на присутність мікроорганізмів у атмосфері планети. Втім, для того, щоб дізнатися джерело цієї сполуки, необхідно дослідити її за допомогою орбітальних станцій та посадкових апаратів. Автори дослідження підкреслюють: вони вважають, що виявлення фосфіну не є вагомим доказом для життя, а лише свідчить про аномальну та поки що незрозумілу хімію.
А от директор NASA Джим Брайденстайн у своєму Твіттері назвав відкриття фосфіну найбільшим здобутком в обґрунтуванні існування життя за межами Землі. «Приблизно 10 років тому NASA виявило мікроорганізми у верхніх шарах Землі. Настав час зробити Венеру пріоритетом», — написав він.
Теорії щодо життя на Венері існують уже більше півстоліття. Це питання обговорював ще Карл Саган у 1967 році. Нещодавно вчені запропонували схему життєвого циклу мікробів, яка дозволила б їм виживати у хмарах сірчаної кислоти на Венері.