Палеонтологи описали новий вид вимерлих тюленів-монахів з Нової Зеландії, який існував у часи пліоцену. Це перший вид цих тварин, що походить з Південної півкулі, а його скам’янілість є однією з найповніших та найкраще збережених копалин тюленів у світі. Відкриття показує, що всі три групи родини тюленевих колись співіснували на південь від екватора, а також змушує глибоко переглянути еволюційну історію родини. Відповідна стаття надрукована у журналі Proceedings of the Royal Society B.
Що було відомо про еволюцію тюленів?
Сучасні тюленеві є найбільш розповсюдженими напівводними морськими ссавцями і складаються з географічно відокремлених груп: північної та південної, до якої входять тюлені-монахи. Вважається, що обидві групи еволюціонували в Північній Атлантиці. Найбільша група цієї родини, тюлені-монахи, досі трактувалася як виключно північна та (суб) тропічна протягом усієї своєї історії.
На що вказала нова скам’янілість?
Відкриття нового виду тюленів-монахів Eomonachus belegaerensis з Нової Зеландії свідчить про те, що предки сучасних тюленів-монахів насправді еволюціонували в південній півкулі. Свою назву новий вид отримав на честь вигаданого моря Белегаера, або Великого моря, з легендаріуму Толкіна. Сім скам'янілостей виду були знайдені у період з 2009 по 2016 рік. Вони є найдавнішими копалинами тюленів-монахів. Скам'янілості дозволяють припустити, що цей вид мав довжину приблизно 2,5 метри та важив від 200 до 250 кілограмів. Проаналізувавши зуби копалини, дослідники встановили, що раціон виду, ймовірно, нагадував дієту сучасних тюленів-монахів та складався з риби, кальмарів та восьминогів.
Палеонтологи включили нове відкриття в аналіз розподілу живих і вимерлих тюленевих у всьому світі впродовж часу. Вони дійшли висновку, що багато видів родини еволюціонували в південній частині Тихого океану і перетинали екватор до восьми разів.